Джембе появился в Западной Африке. Он имеет форму кубка, обычно высотой в среднем 60см  и диаметром мембраны около 30см. Мембрана в основном из кожи козы, иногда коровы, оленя, зебры или антилопы. В переводе с одного из африканских языков «Djem» означает «дерево», а «be» — коза.

В Мали джембе считается традиционным инструментом, и на сегодняшний день  в приоритете инструменты, сделанные именно в Мали, Гвинее, Гамбии.

Играют на джембе двумя руками, основные удары — Бас, Тон, Слэп. Бас у барабана насыщенный и густой, тон очень яркий и четкий слэп. Если барабан правильно настроен, то звук издается достаточно четко и выразительно. Барабан изготавливается из цельного куска дерева разных пород. В разных местностях доступны разные породы дерева, но от породы дерева звук барабана не особо зависит, все зависит от умения мастера, который его изготавливает.

Помимо так называемых натуральных джембе, в последнее время очень распространилось заводское производство этих барабанов из неприродных материалов. Разные фабрики используют разные материалы, некоторые комбинируют дерево  с пластиком, а некоторые изготавливают из пластика и корпус, и мембрану. Звучание такого барабана получается несколько «смазанным» и приравнивается к звуку, издаваемому современными барабанными установками. Но у таких барабанов есть свои плюсы — если джембе из натурального дерева и кожи очень уязвим к перепадам температуры, боится воды и влаги, то фабричному барабану не страшны ни дожди, ни холода, ни зной. Мембрана из пластика практически «неубиваемая» и может служить очень долгое время. Из минусов то, что такие барабаны выпускаются в большом количестве экземпляров, а настоящий джембе ручной работы — поистине эксклюзивный инструмент.