Литавры — инструмент очень древнего происхождения. В Европе литавры, близкие к современным по своей форме, но с постоянным строем, стали известны уже в пятнадцатом веке. Лишь впоследствии появился механизм натяжных винтов, давший возможность перестройки литавр. Литавры представляют собой набор двух, трех, четырех и более металлических котлов разной величины, покрытых сверху хорошо выделанной кожей, натяжение которой регулируется специальными винтами. Перестройка инструмента достигается различным натяжением кожи. Внизу в центре котла имеется отверстие для выхода заключенного в нем воздуха, чтобы не мешать свободной вибрации кожи. Хотя литавры и не являются инструментом транспонирующим, представляется все же, что их реальное звучание как бы на октаву ниже записанного. Перестройка литавр требует тем больше времени, чем на больший интервал она осуществляется. При этом надо иметь в виду, что перестройка сразу на интервал больше малой терции не дает устойчивой настройки и портит кожу инструмента. Техника игры на литаврах состоит из двух основных приемов исполнения: одиночных ударов и tremolo.

Из одиночных ударов складываются любые, самые прихотливые ритмические фигуры как на одной, так и на нескольких литаврах. Tremolo, достигающее огромной частоты и напоминающее раскаты грома. К особым эффектам следует отнести приглушенное звучание литавр, покрытых кусками мягкого сукна, что обозначается итальянским термином coperto; снятие суконки обозначается словом aperto. Один исполнитель на литаврах способен играть не более чем на четырех инструментах, и если (в виде исключения) нужно использовать шесть, восемь или даже двенадцать литавр, то необходимо иметь двух или трех исполнителей. В партитуре литавры записываются непосредственно под группой медных духовых инструментов.